Nel panorama della psicologia dello sviluppo e delle scienze dell’educazione del Novecento, pochi autori hanno avuto un impatto tanto profondo quanto Jean Piaget e Lev Vygotskij. Entrambi hanno studiato in modo sistematico i processi attraverso cui i bambini acquisiscono conoscenza, ma lo hanno fatto partendo da presupposti teorici differenti e arrivando a costruire modelli interpretativi distinti dello sviluppo cognitivo.

Piaget e Vygotskij non si sono mai incontrati, eppure il dialogo tra i loro pensieri ha attraversato decenni di ricerca e ancora oggi continua a offrire spunti indispensabili per l’insegnamento, soprattutto in ambito scolastico e nella progettazione didattica inclusiva.

Due origini, due paradigmi

Jean Piaget (1896–1980), psicologo svizzero di formazione biologica, ha elaborato una teoria dello sviluppo cognitivo ispirata all’epistemologia genetica: per lui il bambino costruisce la conoscenza attraverso l’interazione attiva con l’ambiente, seguendo stadi evolutivi universali che riflettono la progressiva organizzazione della mente.

Lev Vygotskij (1896–1934), psicologo e linguista russo, ha invece sviluppato una teoria del costruttivismo socio-culturale, secondo cui lo sviluppo del pensiero umano è inseparabile dalla dimensione sociale, linguistica e culturale. Per Vygotskij, il sapere non nasce solo dall’azione individuale, ma si costruisce attraverso relazioni, dialogo, mediazione educativa.

Queste due visioni non sono in contrasto assoluto, ma mettono in evidenza aspetti diversi e complementari dello sviluppo.

Il ruolo del soggetto: costruttore o co-costruttore?

Per Piaget, il bambino è un costruttore attivo della propria intelligenza. La sua mente si sviluppa adattandosi all’ambiente attraverso meccanismi cognitivi universali: assimilazione, accomodamento, equilibrazione. La conoscenza si costruisce “dal basso”, partendo dall’interazione concreta con l’ambiente fisico.

Vygotskij, pur riconoscendo l’attività del bambino, sottolinea che lo sviluppo cognitivo avviene sempre dentro una cornice sociale e culturale. Il bambino è un co-costruttore del sapere, ma ha bisogno della mediazione dell’adulto, del linguaggio e degli strumenti culturali per evolversi. Non è l’ambiente naturale, ma quello sociale e linguistico a modellare la mente.

Lo sviluppo: stadi o zone di prossimità?

La teoria di Piaget è nota per la descrizione dei quattro stadi dello sviluppo cognitivo: senso-motorio, preoperatorio, operazioni concrete e operazioni formali. Ogni stadio rappresenta un modo qualitativamente diverso di pensare, che si manifesta in sequenze fisse e naturali, legate alla maturazione cerebrale e all’esperienza diretta.

Vygotskij non parla di stadi rigidi. Propone invece il concetto dinamico di Zona di Sviluppo Prossimale (ZSP): lo spazio tra ciò che un bambino può fare da solo e ciò che può fare con il supporto di un adulto o di un pari più competente. Lo sviluppo non è una sequenza predefinita, ma un processo che può essere potenziato attraverso l’interazione e l’aiuto guidato.

Per Piaget lo sviluppo determina l’apprendimento;
per Vygotskij è l’apprendimento che traina lo sviluppo.

Il linguaggio e la mente

Un’altra grande divergenza riguarda il linguaggio. Per Piaget, il pensiero precede il linguaggio: il bambino sviluppa prima schemi mentali, poi li esprime attraverso le parole. Il linguaggio egocentrico (quando il bambino parla tra sé e sé) è visto come una forma immatura, destinata a scomparire.

Per Vygotskij, al contrario, il linguaggio è fondamentale per lo sviluppo del pensiero. Il linguaggio egocentrico è una forma intermedia che si evolve in linguaggio interno, diventando pensiero verbale. Parlare è pensare. E attraverso il linguaggio condiviso si costruisce la coscienza e si apprende.

Il ruolo dell’adulto

Nella teoria piagetiana, l’adulto ha un ruolo di accompagnamento: deve creare un ambiente ricco di stimoli, ma lasciare che il bambino scopra da sé. L’apprendimento è efficace solo se corrisponde allo stadio evolutivo raggiunto: non si può “anticipare” lo sviluppo.

Vygotskij attribuisce all’adulto un ruolo centrale di guida e mediatore. L’insegnante deve agire all’interno della ZSP, sostenendo il bambino con strategie mirate (scaffolding) e proponendo sfide cognitive che non siano troppo facili, ma nemmeno frustranti. La relazione educativa diventa il fulcro dello sviluppo.

Apprendimento e scuola: approcci diversi

La didattica ispirata a Piaget si fonda su attività concrete, laboratoriali, basate sull’esplorazione autonoma. È efficace soprattutto nella scuola dell’infanzia e primaria, dove l’apprendimento concreto è ancora dominante.

La didattica vygotskiana, invece, è alla base delle pratiche cooperative, dialogiche e inclusive: valorizza il gruppo, il tutoraggio tra pari, la riflessione metacognitiva, la personalizzazione. Si applica con efficacia a tutte le età, specialmente con studenti con BES o difficoltà di apprendimento.

Tabella di sintesi: Piaget vs Vygotskij

Complementarità e applicazioni nella scuola di oggi

Sebbene nati in contesti diversi, Piaget e Vygotskij possono essere letti in modo complementare:

• Piaget ci ricorda che ogni apprendimento deve essere costruito attivamente, con materiali significativi e concreti, nel rispetto del livello evolutivo del bambino.

• Vygotskij ci insegna che nessuno apprende da solo: la cultura, il linguaggio e la relazione educativa sono fondamentali per lo sviluppo umano.

Una didattica inclusiva e personalizzata può trarre vantaggio da entrambi gli approcci: proporre esperienze pratiche ed esplorative (Piaget), ma anche accompagnare l’alunno con interventi calibrati e cooperativi (Vygotskij).